宰相肚里能撑船用来形容一个人宽宏大量，与宋代著名宰相王安石有关，人们对王安石的宽宏大量赞不绝口，“宰相肚里能撑船”的典故也成了千古美谈。

宋朝宰相王安石中年丧偶，后续娶了一个妾叫姣娘。姣娘出身名门，精通琴、棋、书、画，是个色艺双全的才女。婚后，王安石身为宰相，忙于朝中之事，无暇他顾，常使姣娘独居空房。姣娘正值妙龄，哪受得了如此虚度，便跟府里的一个年轻仆人私下偷情。

一日，王安石发现姣娘与仆人在屋内调情，欲捉奸而无奈，拿竹竿捅了院子边大树上的老鸹窝几下。老鸹惊叫而飞，屋里的仆人闻声跳后窗逃走。此后，王安石也装作若无其事。

几日后，到了中秋节，王安石邀姣娘花前赏月，乘此吟诗道：“日出东来还转东，乌鸦不叫竹竿捅。鲜花搂着棉蚕睡，撇下干姜门外听。”

姣娘亦是才女，已品出此诗的寓意，想必偷情的事被老爷知道了;于是转念一想，附了一首诗道“日出东来转正南，你说这话够一年。大人莫见小人怪，宰相肚里能撑船。”

王安石细细一想，自己早已年过花甲。而姣娘正值青春豆蔻年华，发生这样的事情不能全怪她，与其责怪他们倒不如来个两全其美吧！中秋节后，王安石以年迈为由，赠给姣娘白银千两，使姣娘与仆人成亲修好。这事传出去，人们对王安石的行为深感敬佩。“宰相肚里能撑船”这句话也就成了宽宏大量的代名词。