最早的编年体史书是《春秋左氏传》。《春秋左氏传》，原名《左氏春秋》，汉朝时又名《春秋左氏》、《春秋内传》，汉朝以后才多称《左传》。

以年代为线索编排有关历史事件的称为编年体。编年体史书以时间为中心，按年、月、日顺序记述史事。因为它以时间为经，以史事为纬，比较容易反映出同一时期各个历史事件的联系。

以编年体纪录历史的方式最早起源于。《春秋左氏传》是我国现存最早的一部编年体史书，相传为孔子依据鲁国史官所编的《春秋》加以整理修订而成的；相传为春秋末年的左丘明为解释孔子的《春秋》而作，名为《春秋左氏传》，简称《春秋》，与《公羊传》、《谷梁传》合称“春秋三传”。

《春秋左氏传》同时也是杰出的历史散文巨著。共三十五卷，是儒家经典之一且为十三经中篇幅最长的，在四库全书中列为经部。记述范围从公元前722（鲁隐公元年）至公元前468（鲁哀公二十七年）。