在教育思想的发展历程中，形式教育论曾是一个重要的理论流派。它强调通过学习某些具有“形式”价值的学科，如数学、逻辑学、古典语言等，来培养学生的思维能力与智力结构，而不是直接教授实际应用的知识。这种教育理念在历史上曾一度占据主导地位，尤其在特定的历史时期内得到了广泛传播和实践。

那么，形式教育论究竟盛行于哪个世纪呢？答案是：18世纪。这一时期的欧洲正处于启蒙运动的高潮阶段，理性主义思潮盛行，教育界也受到了深刻影响。许多教育家认为，教育的目标在于发展人的理性思维，而非单纯地传授实用技能。因此，形式教育论逐渐成为当时主流的教育思想之一。

在这一背景下，英国哲学家洛克（John Locke）和德国教育家赫尔巴特（Johann Friedrich Herbart）等人对形式教育论进行了深入探讨。他们主张通过经典学科的系统学习，来训练学生的逻辑推理、抽象思维和分析能力。这种观点在当时的学校课程设置中得到了充分体现，例如拉丁文、希腊文、数学和哲学等课程被高度重视。

然而，随着社会经济的发展和科学技术的进步，人们对教育的需求逐渐从“培养思维能力”转向“服务现实生活”。到了19世纪末至20世纪初，形式教育论逐渐受到质疑，实用主义教育思想开始兴起，强调教育应与社会现实相结合，注重学生的实际能力和生活技能的培养。

尽管如此，形式教育论的影响并未完全消失。它在一定程度上为后来的教育理论奠定了基础，尤其是在认知心理学和课程设计方面，仍然具有一定的参考价值。

综上所述，形式教育论主要盛行于18世纪，并在随后的几个世纪中不断演变和发展。了解这一理论的历史背景和演变过程，有助于我们更全面地认识现代教育体系的形成与发展。