草原鼠，又名林鼠，是最早的囤积者，它们从周围环境中收集材料来筑巢，也就是所谓的 垃圾堆。例如，在北美西部的沙漠中，草原鼠垃圾堆可以保存植物、昆虫、骨头和其他标本超过 50,000 年，为科学家提供了过去的快照。草原鼠和世界各地干燥环境中的许多其他啮齿动物会从半径约 50 英尺的地方将植物、昆虫、骨头和其他物品收集到它们的巢穴中，然后在上面撒尿。尿液干燥后结晶，将化石硬化成岩石状，并保存其中的物品。

古代啮齿动物的遗骸使科学家能够重建美洲、澳大利亚、非洲和阿拉伯半岛半干旱生态系统的生态和气候。这些天然的时间胶囊是无与伦比的档案，可用于观察植物、动物和微生物物种和群落如何随着环境条件的变化而变化，历经数千年。研究人员已经了解了过去植物和动物种群如何受到气候变化的影响，这可以为种群如何应对未来的快速气候变化提供线索。

如今，借助先进的分子技术，科学家可以比以往更多地了解曾经栖息在这些贝冢及其周围地区的古代生物。

根据最近在《 生态与进化趋势》上在线发表的一份招股说明书，现在科学家们正在呼吁改进贝冢的保存，在现有档案中进行新的研究，并恢复实地研究。雪城大学文理学院生物学助理教授、主要作者凯蒂·贝克林表示，这篇论文是来自美国、法国和智利 10 个不同机构的合作者多年努力的成果 。

“DNA 和化学分析的新技术也让我们能够从越来越少的材料中获得更多信息，”贝克林说。“随着气候变化继续影响自然系统，我们可以开始了解哪些特征对于预测哪些物种在未来会生存下来很重要。”

但大多数贝类化石收藏都存放在个别机构，研究人员退休后，这些化石可能会丢失或被丢弃。与此同时，野生贝类化石很容易因人类发展和持续的气候变化而遭到破坏。

作者建议建立区域性贝类材料储存库，为研究人员提供长期访问。必须收集和保存更多的贝类，以阻止因土地用途转换、矿产资源开采、野火频率增加和气候变化而加速的损失。

“这是对下一代科学家的邀请，他们要利用这些资源，在迄今为止的贝冢研究成果的基础上再接再厉，”贝克林说。“我们需要保护这些记录，让全球科学界都能看到它们，并引入新的想法和人才来继续这项工作。”